自从图-144与协和式退出历史舞台后，世界上再也没有了超音速客机。然而，人类在超音速领域探索的脚步却从未停止。超音速客机的优点无需赘言——快！两马赫的巡航速度，意味着每分钟能飞出三十多公里，堪比步枪射出的子弹。与之相对应的是，它们在起降阶段跨音速飞行时产生的巨大音爆声，其冲击波足以震碎所经之处居民房屋的窗玻璃。那么，如果是一架安静的超音速客机呢？美国国家航空航天局(NASA)最新的试验机——X-59 QueSST就是为达成这一目标而研制的。

    QueSST指代“安静超音速运输机”，编号X则表明了它NASA试验机的身份。2016年2月，洛克希德·马丁公司获得了低音爆飞行演示项目的初步设计合同；2018年4月，臭鼬工厂被选中进行X-59的设计、制造和飞行测试；2018年11月，X-59第一部分的制造工作开始；2019年6月，“安静超音速运输机”的研究结果和概念公开；2019年10月，NASA和臭鼬工厂完成了X-59的关键设计审查。按照预定计划，X-59将在2021年首飞，2023年展开社区飞行测试。

    设想中，该机能够在16800米的高空以1.42马赫(1510公里/小时)的速度巡航，而它最大的特点在于地面噪音仅为60分贝，相当于目前超音速飞机噪音的1/1000。这是通过使用长而窄的机身和鸭翼结合，防止冲击波聚合实现的。根据制造商洛克希德·马丁公司的说法，X-59“在5500英尺(1676米)高度以940英里(约1513公里)的速度飞行时，地面可感知分贝值仅为75分贝，和关车门的声音差不多，而不会造成音爆”。以协和式为例，该机在地面上空以超音速飞行时，地面可感知分贝值达到了105~110分贝。商用客机噪音扰民只存在于机场附近，而超音速客机产生的噪音会伴随整条飞行路线。正因为如此，1972年美国联邦航空管理局(FAA)出台法令禁止商业超音速飞机在陆地上空飞行，这种做法扼杀了美国商业超音速飞机行业，也将协和式飞机限制在东海岸的主要机场。

    X-59 QueSST机高29米，翼展9米，最大起飞重量14.7吨，由单台通用电气F414发动机提供动力，这款发动机也是波音F/A-18E/F“超级大黄蜂”的动力装置。低音爆飞行演示项目的合同额为2.475亿美元，而为了缩减成本、项目风险和建造时间，这款超音速飞机采用了大量老旧退役军用飞机的零部件——F-16战斗机的起落架、T-38教练机的座舱盖、U-2侦察机的推进系统部件和F-117隐形战斗机的操纵杆，而这些都是从亚利桑那州戴维斯·蒙森空军基地的第309航空航天维护和再生大队那里搜刮而来，毕竟这个世界最大的飞机坟场里面存储了4400多架退役军机。

    如此“拼凑”出一架全新的飞机，并不能说是草率，而是NASA试验机的惯常做法：如果一切都是全新的，就意味着每个部件都需要经过漫长的设计审查过程，达成首飞目标就会遥遥无期。相反，采用成熟的设计更加安全可靠。X-29前掠翼试验机在1984年至1991年间进行了242次飞行试验，飞机采用了F-5A的前机身和前起落架，以及F-16的主起落架。NASA称，两架贡献了起落架的F-16由卡车运往臭鼬工厂进行拆卸，它们退役时已有30年左右的机龄，未参与实战；其它起落架部件由一架1987年遭闪电击中的T-38教练机提供，飞机迫降成功后被永久注销；F-117曾经参与过许多战争，前南斯拉夫、阿富汗、伊拉克、巴拿马，但现如今“夜鹰”的处境却相当尴尬，保留过于昂贵，销毁又有些可惜，只有少数几架仍在发挥余热，为美军执行各种测试任务。

    X-59的首飞很快就会到来。而在那之后，超音速客机面对的挑战依旧存在！协和式与图-144的黯然离场，绝不仅仅是会对环境造成巨大影响这么简单。未来超音速民航领域的适航法规尚不明确，而一架客机若想取得商业成功，就必须满足经济性方面的要求。路虽漫长，但相信每个人都乐于迎接一个全新的航空旅行时代的到来！